Cuando hablamos de refrigeración comercial e industrial, cámaras frigoríficas, vitrinas refrigeradas o congeladores, es habitual encontrarse con términos como compresor, condensador, evaporador o compresores de velocidad variable.
Aunque pueden parecer conceptos muy técnicos, entender el funcionamiento básico de un sistema de refrigeración es relativamente sencillo. La clave está en comprender que un sistema frigorífico no crea frío, sino que extrae calor de un espacio y lo libera en otro lugar.
En este artículo explicamos cómo funciona este proceso, cuáles son los principales componentes de un circuito frigorífico y qué diferencias existen entre tecnologías como los compresores de velocidad fija y variable.
¿Cómo funciona un sistema de refrigeración?
Un sistema de refrigeración utiliza un refrigerante que circula continuamente por un circuito cerrado.
Por ejemplo, en una cámara frigorífica, el refrigerante permite absorber el calor existente en el interior y transportarlo para posteriormente liberarlo al exterior.
En un sistema básico encontramos cuatro elementos fundamentales:
Compresor → Condensador → Dispositivo de expansión → Evaporador → Compresor
Cada componente modifica las condiciones del refrigerante para hacer posible este proceso.
Diagrama del ciclo frigorífico mostrando compresor, condensador, dispositivo de expansión y evaporador, así como el recorrido del refrigerante.
Componentes principales de un circuito frigorífico
Compresor
El compresor es uno de los componentes fundamentales del sistema de refrigeración. Recibe el refrigerante en estado gaseoso y a baja presión procedente del evaporador y lo comprime. Como consecuencia, el refrigerante sale del compresor como un gas a alta presión y alta temperatura.
El compresor contribuye a mantener la circulación del refrigerante por todo el circuito. Por este motivo, habitualmente se describe como el corazón del sistema frigorífico.
Condensador
Después del compresor, el refrigerante llega al condensador a alta presión y temperatura. Su función es transferir el calor del refrigerante hacia el ambiente exterior.
A medida que pierde calor, el refrigerante cambia de estado y pasa de vapor a líquido. De este proceso de condensación procede precisamente el nombre del componente.
Dispositivo de expansión
Al salir del condensador tenemos refrigerante líquido a alta presión. Antes de llegar al evaporador es necesario reducir considerablemente esa presión. Para ello se utiliza un dispositivo de expansión, que puede ser, por ejemplo, un tubo capilar, una válvula de expansión termostática o una válvula de expansión electrónica.
Al atravesarlo se produce una importante caída de presión que prepara al refrigerante para la siguiente fase del ciclo.
Evaporador
El evaporador es el componente donde se absorbe el calor del espacio que queremos refrigerar. Puede encontrarse en el interior de una cámara frigorífica, vitrina refrigerada, congelador u otros equipos de refrigeración.
En el evaporador, el refrigerante a baja presión absorbe calor y se evapora. Posteriormente vuelve hacia el compresor y el ciclo comienza de nuevo.
